Een klein geel-wit vierkantje, met een zijdelengte van minder dan een halve centimeter, mag als oud papier op de grond worden gegooid als je niet oppast. "Dit is onze kerntechnologie." Yang Chang, geboren in 1998, pakte het vierkant voorzichtig uit de werkplaats en legde het op zijn vingertoppen om het te laten zien. Dit is een LED-lichtbronchip, ook wel lampkraal genoemd, het kernonderdeel waardoor een lamp licht kan uitstralen. Met deze kleine stukjes papier bouwde zijn familie een bedrijf in Zhongshan en heeft nu een fabriek van vijf verdiepingen.
Het buitenverlichtingsbedrijf van Yang Chang's vader begon in Guzhen, Zhongshan City. Guzhen begon in de jaren tachtig de verlichtingsindustrie te ontwikkelen. Nu heeft het een plaats in het land en zelfs in de wereld. Het produceert bijna 80% van de verlichtingsproducten van het land en wordt de "World Lighting Capital" genoemd. Samen met de omliggende stad Xiaolan, Heglan en nabijgelegen steden als Jiangmen en Shunde heeft het "Pan Guzhen"-gebied een groot cluster van de verlichtingsindustrie gevormd.
De afgelopen veertig jaar is de lokale verlichtingsindustrie van nul naar één gestegen dankzij overheidssteun, dividenden op het gebied van LED-technologie en de opkomst van particulier ondernemerschap na hervormingen en openstelling. Drie jaar na de pandemie heeft de sector een zekere klap gekregen. Nu de mondiale circulatie weer op gang komt, herstelt dit traditionele bedrijf dat zich richt op buitenlandse handel en offline communicatie.
Maar de wrede realiteit is dat de langetermijnproblemen waarmee de verlichtingsindustrie van Zhongshan wordt geconfronteerd nog steeds bestaan: de schaal van kleine ondernemingen, lage prijzenoorlog, zwak technisch concurrentievermogen...
De vaders die de basis hebben gelegd voor het bedrijf trekken zich terug in de tweede linie. De tweede generatie van de fabriek die het overnam, heeft in het buitenland gestudeerd en begrijpt de kracht van internet. Zij proberen op de manier van jongeren het familiebedrijf voort te zetten.
De bonus van het verlichtingskapitaal is niet langer: "Het is als een droom"
Als u het centrum van Zhongshan met zijn bruisende winkelcentra en trendy cafés verlaat, bereikt u in 20 minuten de andere kant van de stad: grote gebieden met grijswitte kleine fabrieken, waarvan de meeste borden hebben met de tekst "XX Lighting".
Het bedrijf gerund door de broers Yang Hong en Yang Chang is gevestigd in Heglan Town. De productie van het bedrijf omvat alles, van LED-verpakkingen, lampkraalpatches, workshops voor het stempelen van hardware tot de assemblage van eindproducten. De belangrijkste producten zijn gestempelde commerciële buitenverlichtingsarmaturen, zoals straatlantaarns. De belangrijkste afzetmarkt voor de producten zijn de landen rond de “Belt and Road”. Deze regio's ontwikkelen krachtig hun infrastructuur en zijn gevoeliger voor prijzen, maar ze stellen geen hoge eisen aan ontwerp en functionaliteit, en ze hebben behoefte aan kosteneffectieve producten.
Yang Hong werd geboren in Macau en had op jonge leeftijd een goedbetaalde baan in een casino. "Destijds dacht ik dat ik, zelfs als ik nog tien jaar zou werken, geen Ferrari kon veroorloven." Ongeveer tien jaar geleden nam hij ontslag en keerde terug naar Zhongshan om de verlichtingsfabriek van zijn familie over te nemen.
Maar toen hij echt baas werd, liet hij het idee om een luxe auto te kopen toch varen. Het grootste deel van het geld dat de fabriek verdiende, werd gebruikt om automatiseringsapparatuur aan te schaffen, wat hem al tientallen miljoenen heeft gekost. Yang Hong lachte en zei: "Porsche staat geparkeerd in mijn werkplaats."
Toen Yang Hong naar huis terugkeerde, was dit toevallig het tijdperk van de popularisering van LED-verlichting. De oude wolfraamgloeilampen en gloeilampen werden vervangen door energiezuinigere en efficiëntere LED-lichtbronnen. Hij herinnert zich de grote gebeurtenis destijds, rond 2015: "Door over te stappen op LED-verlichting daalden de kosten onmiddellijk met 30%. De lampenverkopers verdienden geld, en wij maakten ook winst." Hij beschreef dat er in die tijd overal klanten waren, dat er eindeloze drinkpartijen waren, en dat een groot aantal mensen om hem heen een bedrijf begonnen, en dat ze familieleden en vrienden belden om een bedrijf op te richten. In de gouden periode kostte een doos LED-lampkralen 60.000 tot 70.000 yuan. Tijdens de feestdagen, als er niemand thuis was, moesten de goederen thuis in de kluis worden opgeslagen.
Maar de goede dagen duurden niet lang. Met de hete markt kwam er een prijzenoorlog. Om het concurrentievermogen van de fabriek te behouden, moest Yang Hong al het geld gebruiken om de apparatuur te moderniseren. "De miljoenen dollars die in korte tijd werden verdiend, werden allemaal gebruikt om apparatuur te kopen."
LED-verlichting wint snel aan populariteit. De penetratiegraad van LED-verlichtingsproducten in China is in slechts zes jaar tijd gegroeid van 32% in 2015 naar 80% in 2021. De productkosten zijn snel gedaald als gevolg van de concurrentie. Yang Hong gaf een voorbeeld en zei dat de prijs van een doos met lampkralen nu minder dan 1.000 yuan bedraagt: "Het is als een droom."
Prijzenoorlogen zijn altijd een probleem geweest voor lokale industrieën. De verlichtingsindustrie van Zhongshan produceert voornamelijk verlichtingsarmaturen uit het lagere en middensegment, met een zwak gevoel voor patenten en veel "copycat-fabrieken" in de beginperiode. Het bedrijf van de twee broers heeft een middelgrote schaal bereikt en concurreren nog steeds met hun collega's op het gebied van kosteneffectiviteit.
"Het is moeilijk om anderen te verpletteren door middel van technologie, omdat er geen hoge drempel is." Yang Hong zei zelfspot: "Waarschijnlijk het meest technologisch geavanceerde elektronische product is verlichting. We gebruiken ook IC-chips, die alleen maar hoeven te worden ingeschakeld en aangestoken. De goedkoopste IC is voor ons."
Wen Qidong, executive vice president en hoofdonderzoeker van het Guangya Lighting Research Institute, wees ook op dit probleem: "De keten van de verlichtingsindustrie in Zhongshan is zeer compleet. Het is niet alleen een productiecentrum maar ook een handelscentrum, met schaalvoordelen. Hoewel de schaal groot is, zijn de bedrijven echter erg klein, met een slechte risicobestendigheid en weinig concurrentievermogen."
Transformatie komt net op tijd: probeer grensoverschrijdende e-commerce, de regering roept op tot industriële modernisering
Na zijn studie in de Verenigde Staten werkte Yang Chang een jaar in Shenzhen met als doel "vaardigheden te stelen". Hij begon bij de basisoperatie van een grensoverschrijdend e-commercebedrijf en maakte kennis met de werkwijze van e-commerceplatforms en opkomende kanalen zoals TikTok. Met enkele ideeën besloot hij terug te keren naar zijn eigen fabriek om grensoverschrijdende e-commerce te bedrijven.
Bijna alle bestellingen van het bedrijf komen uit het buitenland en het zijn grote B2B-bestellingen. In het verleden waren beurzen het belangrijkste kanaal voor klantenwerving. Klanten die kwamen raadplegen waren nauwkeurige klanten met behoeften. Nadat de tentoonstellingen waren opgezet, werden de fabrieksinspectie en het plaatsen van bestellingen uitgevoerd. Gedurende de drie jaar van de epidemie werden tentoonstellingen feitelijk opgeschort. Het bedrijf vertrouwde op oude klanten om het ordervolume op peil te houden. Sommige werknemers werden ontslagen vanwege verminderde productiecapaciteit.
In de beginjaren probeerde Yang Hong e-commerce uit, en zijn conclusie was dat 'al het geld verspild was'. Dit heeft te maken met het naar B (ondernemingsgerichte) bedrijfsmodel. Het is lastig om dergelijke producten op de terminal te verkopen. Het vereist dat operators bekwaam zijn in vreemde talen, bekend zijn met productparameters en veel tijd nodig hebben om bestellingen te "chatten", wat een relatief hoge drempel heeft. Tegelijkertijd zijn de verkeersprijzen van reguliere online platforms voor buitenlandse handel hoog en is de concurrentie hevig. De belangrijkste bestellingen zijn kleine batches, die niet passen bij de positionering van het bedrijf.
De jongere Yang Chang vindt dat dit een goed moment is om grensoverschrijdend zaken te doen. Hij is van mening dat B2B anders is dan C-retail (consumptiegericht). Het model van een onafhankelijke zender in combinatie met promotie op sociale media is het meest geschikte werkingsmodel, dat wil zeggen om de eigen officiële productwebsite van het bedrijf op te zetten als platform voor het ontvangen van verkeer, en vervolgens sociale media te gebruiken om verkeer naar de officiële website te leiden en ten slotte privé te chatten om bestellingen te plaatsen. Kortom, dit is het opbouwen van een fabrieksmerk via online kanalen.
Daarnaast hoopt Yang Chang ook operationele training te geven aan fabrieksmerken om in de lokale omgeving naar het buitenland te gaan, een lokale grensoverschrijdende e-commerce-sfeer te cultiveren en andere bedrijven in staat te stellen naar het buitenland te gaan.
Door de bijzonderheid van het product is het echter nog een vraagteken of verlichtingsbedrijven zich in online kanalen kunnen ontwikkelen. Volgens Wen Qidong is online transformatie inderdaad een trend: “technische middelen worden steeds volwassener en deze vorm wordt door klanten geaccepteerd. Maar tot op zekere hoogte zal het nog steeds op knelpunten stuiten.” Hij is van mening dat grote B-end-transacties moeilijk via internet tot stand kunnen komen en dat 'standaardproducten geschikt zijn voor online'. De industrie keert terug naar de essentie en vertrouwt nog steeds op face-to-face communicatie.
Momenteel is de binnenlandse tentoonstellingsindustrie weer normaal en zijn verlichtingsbedrijven begonnen met zakenreizen. De Guangzhou Canton Fair, Ningbo International Lighting Exhibition, enz. hebben hun routes voor de tweede helft van het jaar al opgesteld.
Het is alleen zo dat ‘populariteit niet welvaart betekent’. Wen Qidong zei dat de verlichtingsindustrie in Zhongshan over het geheel genomen grofweg kan worden verdeeld in de volgende drie jaren van de epidemie: in 2020 werd deze eerst onderdrukt en daarna weer opgestaan, met bestellingen die maar moeilijk te leveren waren; in 2021 was de vraag, onder invloed van het monetaire versoepelingsbeleid van de grote economieën, sterk, en "maand na maand"; in 2022 onderdrukten de epidemie, de Russisch-Oekraïense oorlog en andere factoren de vraag, en "was er geen hoogseizoen". Wen Qidong is van mening dat de overzeese vraag in 2023 zwak zal blijven en dat de neerwaartse cyclustrend nog enige tijd zal aanhouden.
In een artikel in de Journal of Illuminating Engineering van februari dit jaar werd erop gewezen dat de hoge penetratiegraad en de lange levensduur van LED-verlichtingsproducten de omvang van de verlichtingsindustrie hebben beperkt en bijna aan het plafond liggen.
Volgens de gegevens vertoont de outputwaarde van de LED-industrie in Zhongshan de afgelopen vijf jaar een neerwaartse trend. Tegelijkertijd zijn, ondanks de grote merken in de industrie die in Zhongshan zijn begonnen, zoals Opple Lighting, MLS en Huayi Lighting, meer dan 80% van de lokale LED-downstreambedrijven nog steeds particuliere kleine en middelgrote ondernemingen met een maatschappelijk kapitaal van minder dan 2 miljoen yuan, die de leidende rol ontberen.
Opmerking: Van januari tot juni 2022 daalde het verkoopvolume van LED-verlichtingsproducten met 9,87% op jaarbasis.
Momenteel concentreert de LED-industrie in Zhongshan zich op downstream-toepassingen, en de meeste daarvan bevinden zich nog steeds op het gebied van traditionele verlichting. Kijkend naar de toekomst moeten Zhongshan-bedrijven met een complete en sterke industriële basis nieuwe industriële toepassingsrichtingen vinden, waaronder slimme verlichting, landbouwverlichting en fotogeneeskunde. Wen Qidong wees er ook op dat voor meer onderverdeelde verlichtingsbedrijven de trends in de sector algemene oplossingen voor de woninginrichtingsindustrie, gezonde lichtbronnen, energiebesparing en een laag koolstofgehalte, en intelligentie omvatten.
Voor kleine en middelgrote ondernemingen om te upgraden is technologie de eerste factor. De afgelopen jaren heeft Zhongshan een aantal beleidsmaatregelen voorgesteld om de technologische modernisering van de verlichtingsindustrie aan te moedigen. Het lokale ‘14e Vijfjarenplan’ wijst erop dat het noodzakelijk is om te focussen op gemeenschappelijke verbanden zoals de nieuwe generatie lichtbronnen, aandrijfkracht, productontwerp en intelligente productie, en om een belangrijk verzamelgebied te creëren voor de slimme verlichtingsindustrie in de Bay Area. In 2022 werden 64 bedrijven in Zhongshan geselecteerd voor de "gespecialiseerde, verfijnde en nieuwe" bedrijfsteeltpool, en deze bedrijven kunnen officiële steun krijgen.
"Zhongshan is inderdaad een benchmarkregio. Het is niet alleen een productiecentrum, maar ook een knooppunt van de toeleveringsketen en een handelscentrum." zei Wen Qidong. Terwijl de offline uitwisselingen hervatten, zijn er verschillende exposities en tentoonstellingen onderweg in de oude stad Lighting Capital. Met de grootschalige investeringen van de overheid in transformatie en modernisering zal de verlichtingsindustrie van Zhongshan naar verwachting het land en de wereld blijven verlichten.
(Op verzoek van de geïnterviewden zijn Yang Hong en Yang Chang pseudoniemen in dit artikel.)
